Het gevolg: ernstig overgewicht komt vooral voor bij gescheiden mannen. Zware drinkers vinden we met name onder ongehuwde en gescheiden mannen en met name gescheiden mannen en vrouwen zijn fervente rokers.
Al deze factoren maken dat samenleven niet alleen gelukkiger en gezonder maakt, het verhoogt ook nog eens de levensverwachting. Cijfers van het Centraal Bureau voor de Statistiek (CBS) laten zien dat gehuwde mannen gemiddeld ongeveer vier jaar langer leven dan ongehuwde mannen en zo'n drie jaar langer dan gescheiden mannen. Hoewel het huwelijk bij vrouwen minder sterke effecten op de levensverwachting heeft - vrouwen letten beter op hun gezondheid en hebben meestal een groter sociaal netwerk - worden gehuwde vrouwen toch zo'n twee jaar ouder dan ongebonden seksegenoten.
Het hogere sterfterisico van niet-gehuwden heeft voor een groot deel te maken met leefstijl. Hart- en vaatziekten, veroorzaakt door ongezonde leefgewoonten, komen relatief veel voor bij alleenstaanden. Opvallend is echter dat de verschillen gelden voor vrijwel alle doodsoorzaken. Ook voor doodsoorzaken die niets te maken hebben met de gezondheid, zoals moord, doodslag, zelfmoord en ongelukken in het verkeer, geldt dat gehuwden het minste risico lopen.
Er zijn dus waarschijnlijk weinig dingen zo goed voor ons welbevinden als een relatie. Reden genoeg om met hem of haar in zee te gaan, zou je zeggen. Maar zo denkt lang niet iedereen erover, zo blijkt uit de cijfers. Die laten zien dat het afgelopen vijf jaar het aantal eenpersoonshuishoudens alleen maar is gegroeid, met gemiddeld 40.000 per jaar. Nederland kent nu 2,4 miljoen alleenstaanden, nog los van de alleenstaanden met thuiswonende kinderen.
Dat aantal groeit volgens de CBS-beramingen tot ruim 3,3 miljoen in 2030. Sociaal demograaf Jan Latten van het CBS: ,,Mensen zijn tegenwoordig kritisch en nemen geen genoegen meer met een relatie die te weinig toevoegt aan het leven. Vrouwen zijn financieel zelfstandig en hoeven voor het geld niet meer bij hun man te blijven. Vrouwen werken ook, hun opleidingsniveau wordt steeds hoger. Relaties zijn daardoor steeds minder gebaseerd op financiën, maar juist op emotie, op liefde.''
Kritische dertigers die niet met de eerste de beste genoegen willen nemen, pochen met de uitdrukking happy single en tonen aan dat je als alleenstaande ook, of liever juist, een enerverend leven kunt hebben. Een uitgebreid sociaal netwerk van vrienden en vriendinnen die je op elk moment van de dag kunt bellen voor raad, steun of lol. Weergaloze vrijheid, doen waar jij zin in hebt, je nooit aan andermans troep storen en niet naar huis hoeven bellen als het in de kroeg nog veel te gezellig is. Het leven van singles is zo slecht nog niet.
Toch wil uiteindelijk vrijwel iedereen een vaste relatie. Slechts twee tot drie procent van de mensen is echt vrijgezel, aldus Latten. ,,Zij hebben nooit een relatie gehad en willen ook geen partner. Het gaat dus om uitzonderingen: bijna alle mensen verlangen naar de ware en hebben die droom.''
Volgens Ruut Veenhoven heeft dit verlangen een evolutionaire achtergrond. ,,Je voortplantingskansen zijn als je alleen bent minder groot. En een kat kan dat nestje nog wel alleen grootbrengen, maar voor het opvoeden van mensen is het gewenst met zijn tweeën te zijn. Dat zal wel tot gevolg hebben gehad dat de meest maatjes gerichte types zijn uitgeselecteerd.''
Een natuurlijke drift dus, maar er is meer. Gevraagd naar hun toekomstplannen geeft van de 18- tot 24-jarigen maar liefst 97 procent aan te willen samenwonen of trouwen. Maar ook bij 40'ers, bij wie de vraag wel of geen kinderen (bij vrouwen) niet meer aan de orde is, geeft nog altijd ongeveer de helft aan het huis te willen delen. En van die andere helft is veruit de meerderheid uit op een lat-relatie. Psycholoog Labrijn heeft hier wel een verklaring voor: ,,We hebben een diepgewortelde behoefte om door en door gekend te worden. Om ook zonder ons masker te worden geaccepteerd.''
Hoe gelukkig het single-bestaan ook kan zijn, het advies luidt toch: zoek een partner en houdt de relatie in stand. Mits deze goed is. Volgens Ruut Veenhoven moeten mensen niet koste wat kost bij elkaar blijven. ,,Uit onderzoek blijkt dat mensen met een relatie die zij zelf als slecht bestempelen ongelukkiger zijn dan mensen zonder relatie. Als mensen niet gelukkig zijn in hun relatie, uit elkaar gaan en vervolgens een beter passende partner kiezen, zal dat hen mogelijk gelukkiger maken.''
Meerdere lange relaties na elkaar is meer en meer de trend. ,,En daartussen zijn mensen tijdelijk single'', aldus Jan Latten. ,,Mensen schiften op deze manier en zitten niet meer voor het leven aan iemand vast, als dat niet bevalt. Wees kritisch, ga voor kwaliteit. Daardoor blijven die relaties over van mensen die gelukkig met elkaar zijn.''
Het aantal singles neemt weliswaar toe, maar dat zijn vooral tijdelijke singles. Veenhoven: ,,Single zijn kan dan nog zo in zijn, aan de aangeboren behoefte een partner te vinden, verandert uiteindelijk niets. Dat is maar goed ook. Alleen leven is een riskante sport.''